數字水印技術是國際上最新的一門信息隱藏技術。所謂數字水印技術就是將數字、序列號、文字、圖像標志等版權信息嵌入到多媒體數據中，以起到版權跟蹤及版權保護的作用。除此之外，數字水印還在真偽鑒別、隱蔽通信、標志隱含、電子身份認證等方面具有重要的應用價值。數字水印技術的研究涉及信息學、密碼學、數學、計算機科學、模式識別等多種學科的研究領域，使得隱藏的信息更具隱蔽性、安全性，同時還具有對稱性和可糾錯性。研究預示著數字水印具有巨大而廣闊的應用前景，并已引起學術界、工業界和軍方的廣泛關注。
日常生活中為了鑒別紙幣的真偽，人們通常將紙幣對著光源，會發現真的紙幣中有清晰的圖像信息顯示出來，這就是我們熟悉的“水印”。之所以采用水印技術是因為水印有其獨特的性質：第一水印是一種幾乎不可見的印記，必須放置于特定環境下才能被看到，不影響物品的使用;第二水印的制作和復制比較復雜，需要特殊的工藝和材料，而且印刷品上的水印很難被去掉。因此水印常也被應用于諸如支票、證書、護照、發票等重要印刷品中，長期以來判定印刷品真偽的一個重要手段就是檢驗它是否包含水印。
現今數字時代的到來，多媒體數字世界豐富多彩，數字產品幾乎影響到每一個人的日常生活。如何保護這些與我們息息相關的數字產品，如版權保護、信息安全、數據認證以及訪問控制等等，就被日益重視及變得迫切需要了。借鑒普通水印的含義和功用，人們采用類似的概念保護諸如數字圖像、數字音樂這樣的多媒體數據，因此就產生了“數字水印”的概念。所謂“數字水印”是往多媒體數據中添加的某些數字信息，比如將在數碼相片中添加攝制者的信息，在數字影碟中添加電影公司的信息等等。與普通水印的特性類似，數字水印在多媒體數據中(如數碼相片)也幾乎是不可見的，也很難被破壞掉。因此數字水印在今天的計算機和互聯網時代大有可為。
數字水印能做什么
最早提出數字水印的概念與方法是為了進行多媒體數據的版權保護。隨著計算機和互聯網的發展，越來越多的藝術作品、發明或創意都開始以多媒體數據的形式表達，比如用數碼相機攝影，用數字影院看電影，用MP3播放器聽音樂，用計算機畫畫等等。所有活動所涉及的多媒體數據都蘊含了大量價值不菲的信息。與作者創作這些多媒體數據所花費的艱辛相比，篡改、偽造、復制和非法發布原創作品在信息時代變成了一件輕而易舉的事情。任何人都可以輕而易舉地創建多媒體數據的拷貝，與原始數據比較，復制出的多媒體數據不會有任何質量上的損失，即可以完整地“克隆”多媒體數據。因此如何保護這些數據上附加的“知識產權”是一個亟待解決的問題。那么數字水印則正好是解決這類“版權問題”的有效手段。比如以前的畫家用印章或簽名標識作品的作者，那么今天他可以通過數字水印將自己的名字添加到作品中來完成著作權的標識。同樣，音像公司也可以把公司的名字、標志等信息添加到出版的磁帶、CD碟片中。這樣通過跟蹤多媒體數據中的數字水印信息來保護多媒體數據的版權。
除了在版權保護方面的應用，數字水印技術在文檔(印刷品、電子文檔等)的真偽認證上面也有很大的用途，例如對政府部門簽發的紅頭文件，文件認證的傳統方法是鑒別文件的紙張、印章或鋼印是否符合規范和標準，缺點是無論紙張、印章或鋼印都容易被偽造。特別是印章，雖然政府部門對印章的管理和制作有嚴格規定，但社會上還是有所謂“一個蘿卜刻一個章”的說法。這說明傳統方法有著極不完善的地方。使用數字水印技術則可以有效解決這個問題。以數字水印作為信息載體，將某些信息添加到紅頭文件中，使得文件不僅有印章或鋼印，而且有難以察覺的數字水印信息，從而大大增加了文件被偽造的難度。將數字水印信息添加到文檔中，也意味著某些信息可以在文檔中被寫入兩次。例如護照持有人的名字在護照中被明顯印刷出來，也可以在頭像中作為數字水印被隱藏起來，如果某人想通過更換頭像來偽造一份護照，那么通過掃描護照就有可能檢測出隱藏在頭像中的水印信息與打印在護照上的姓名不符合，從而發現被偽造的護照。
此外數字水印還用來做多媒體數據的訪問控制和復制控制。比如CD數據盤中秘密的數字水印信息可以有條件的控制什么樣的人可以訪問該CD盤中的內容。目前DVD已經火爆國內電子市場，有很多大公司開始研究如何應用數字水印系統改進DVD的訪問與復制控制。比如希望消費者手中的DVD播放器允許無限制地復制家庭錄像或過期的電視節目，家庭錄像中所添加的數字水印不含任何控制標識，電視節目里的數字水印標識為“復制一次”、“復制多次”，而商業的視頻節目則標識為“不允許復制”，相關的播放設備將對這些數字水印標識進行判別并起相應作用。這樣就既保證了消費者私下復制、交換節目的自由，又有效控制了商業上的侵權行為。目前全部的解決方案已經形成，問題是該解決方案的安全性、有效性、簡潔性還需做進一步的考驗，暫時不能提供給DVD制造商和用戶。
數字水印技術還可以應用于信息的安全通信。由于人們很難覺察到數字水印信息在多媒體數據中的存在，某些重要信息在傳輸的過程中就可以隱藏在普通的多媒體數據，從而避開第三方的竊聽和監控。國外報紙報道恐怖分子頭目本-拉登就利用公開發布的數字水印技術，將給基地組織的指令通過數字水印隱藏在普通數碼相片中，然后發布到一些網站的BBS上，基地組織成員根據約定好的規則將數碼相片中的數字水印信息提取出來。這種做法與普通的電話通信、電子郵件通信以及加密通信相比，隱蔽性高，不容易監控，而且很難被察覺。
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